公元1421年，紫禁城刚刚落成不久，一个年轻的宫女跪在御前，浑身颤抖得像风中的落叶。她叫春桃，今年刚满十六岁，三天前被分配到了一个她做梦都想不到的岗位——净房司。
"你可知道，伺候圣上如厕，若有半点差池，便是杀头的大罪？"管事嬷嬷的声音冷得像腊月的寒冰。
春桃不敢抬头，只是拼命点头。她不知道的是，这个看似卑微的差事，却藏着整个皇宫最不为人知的奢华秘密。
春桃的父亲是个木匠，三年前因为给宫里打造家具时不小心弄伤了手指，血溅到了一把椅子上，被活活打死。母亲带着她和弟弟艰难度日，最终不得不把她送进宫里当差，换取那点微薄的银两。
她原本以为自己会被分去浣衣局或者针工局，没想到命运给她开了一个巨大的玩笑。
"净房司？"当她第一次听到这个名字时，脑子里一片空白。
管事嬷嬷看出了她的困惑，冷笑一声："就是伺候圣上出恭的地方。别以为这是什么脏活累活，能进净房司的，都是千挑万选出来的。你长得干净，手脚也利索，算你有福气。"
福气？春桃在心里苦笑。她宁愿去刷马桶，也不想每天战战兢兢地伺候那个高高在上的人。
但她没有选择的权利。
第一天上差，春桃被带到了一间她从未见过的屋子。那屋子不大，却精致得让人窒息。四面墙壁上镶嵌着檀香木雕花，地上铺着厚厚的波斯地毯，角落里燃着龙涎香，空气中弥漫着一种说不出的馥郁。
屋子正中央，摆着一件让春桃瞪大眼睛的东西。
那是一把椅子，但又不像普通的椅子。它通体由黄花梨木打造，扶手上雕刻着栩栩如生的龙纹，椅面上铺着一层柔软的锦缎。椅子中间有一个圆形的开口，下面是一个精美的瓷器。
"这就是官房。"带她来的老宫女低声说，"圣上用的，比你见过的任何东西都金贵。"
春桃这才明白，原来皇帝如厕，根本不用蹲着，而是坐在这样一把精美的椅子上。
老宫女开始教她规矩。
首先是准备工作。每次圣上要用官房之前，必须提前半个时辰开始准备。要先用温水把椅面擦拭三遍，再用丝绸细细擦干。椅面上的锦缎要换成新的，不能有一丝褶皱。瓷器里要铺上一层香灰，香灰必须是用上等沉香烧制的，这样可以掩盖气味。
"老宫女警告她，"若是让圣上闻到一点异味，你就等着去冷宫吧。"
春桃默默记下，心里却在想：这得花多少银子？
她很快就知道了答案。
光是那层香灰，每天就要用掉二两沉香。二两沉香，够她们全家吃一年的。而这只是最基本的开销。
官房下面的瓷器，是景德镇专门烧制的，每一个都价值连城。据说烧制一百个，能成功的不过三五个，其余的全部砸碎。因为皇帝用的东西，不能有一丝瑕疵。
还有那些丝绸、锦缎、香料，每一样都是贡品中的贡品。春桃粗略算了一下，皇帝上一次厕所的花费，大概够普通百姓家过上几年。
她想起了自己的父亲，想起了那个因为一滴血而丢掉性命的木匠。
第一次正式当差，春桃紧张得手心全是汗。
那天是个寻常的下午，永乐皇帝批完奏折，突然对身边的太监说了一句："传官房。"
这三个字像一道惊雷，瞬间让整个净房司忙碌起来。
春桃和其他三个宫女一起，抬着那把沉重的官房椅，小心翼翼地送到了皇帝的寝宫。她们的脚步必须轻得像猫，呼吸必须浅得像游丝，眼睛必须低垂，绝不能看皇帝一眼。
官房放好之后，春桃和另一个宫女留下来伺候，其余的人退出去守在门外。
皇帝走了进来。
春桃跪在地上，只能看到一双明黄色的靴子。那靴子绑着金线，每走一步都发出轻微的声响。
皇帝坐下了。
接下来的过程，让春桃终生难忘。
她必须跪在一旁，随时准备递上丝绸手帕。那手帕是用蚕丝织成的，比婴儿的皮肤还要柔软。皇帝用完之后，她要立刻接过来，放进一个专门的锦盒里。
没错，皇帝擦屁股用的东西，也要专门收起来，由专人处理。据说是怕被人拿去做巫蛊之术。
整个过程中，屋子里必须保持绝对的安静。春桃甚至不敢呼吸太大声，生怕惊扰了圣上。
大约一炷香的时间后，皇帝站了起来。
春桃和另一个宫女立刻上前，一个人捧着温水和毛巾，一个人捧着香膏。皇帝洗完手之后，她们要用香膏给皇帝涂抹双手，让那双批阅奏折的手保持柔软。
皇帝走了，留下一屋子的沉香味。
春桃这才敢抬起头，长长地出了一口气。她的后背已经被冷汗浸透了。
日子一天天过去，春桃渐渐习惯了这份差事。
她发现，净房司的规矩远比她想象的要复杂。
比如，皇帝用的手帕，分为三种。第一种是普通的丝绸帕，用来擦手。第二种是加厚的棉帕，用来......那个。第三种是浸过药水的帕子，据说可以预防痔疮。
再比如，官房里的香灰，也分为好几种。平时用沉香灰，如果皇帝身体不适，就要换成艾草灰。如果是夏天，还要加入一些薄荷，让皇帝感到清凉。
最让春桃惊讶的是，净房司居然还有专门的太医。这些太医的职责，就是通过观察皇帝的......排泄物，来判断皇帝的身体状况。
"圣上的龙体，关系到天下苍生。"管事嬷嬷说，"从这里面，能看出圣上吃得好不好，睡得香不香，有没有生病的迹象。"
春桃听得目瞪口呆。她从来不知道，一泡屎尿，居然能看出这么多门道。
转眼间，春桃在净房司待了三个月。
她已经完全适应了这份工作，甚至开始觉得，这份差事也没有想象中那么可怕。至少，她不用像浣衣局的宫女那样，整天泡在冷水里洗衣服。也不用像针工局的宫女那样，熬夜绣花绣到眼睛都快瞎了。
但命运总是喜欢在人最放松的时候，给人当头一棒。
那天，春桃像往常一样准备官房。她仔细地擦拭着椅面，检查着每一个细节。一切都很完美，直到她发现，锦缎上有一个小小的线头。
那个线头很小，小到几乎看不见。但春桃知道，皇帝的眼睛比鹰还尖。
她想把线头拔掉，却不小心扯破了一个小口子。
春桃的脑子嗡的一声，一片空白。
她知道，这个小口子意味着什么。轻则杖责，重则......她不敢想下去。
就在这时，门外传来了太监的声音："圣上驾到！"
春桃来不及换锦缎，只能硬着头皮跪下来。她的心跳得像打鼓，手脚冰凉，浑身都在发抖。
皇帝走了进来，坐在了官房上。
春桃跪在一旁，大气都不敢出。她在心里默默祈祷，希望皇帝不要发现那个小口子。
一炷香的时间，像一个世纪那么漫长。
终于，皇帝站了起来。
春桃以为自己逃过一劫，刚要松一口气，却听到皇帝说了一句："这锦缎，怎么有个口子？"
春桃的心，瞬间沉到了谷底。
她扑通一声跪倒在地，浑身颤抖着说："奴婢该死，奴婢该死......"
皇帝没有说话，屋子里安静得可怕。
春桃不敢抬头，只能感觉到那道目光像刀子一样，在她身上剜来剜去。她想起了自己的父亲，想起了那个因为一滴血而丢掉性命的木匠。难道，她也要步父亲的后尘吗？
"你叫什么名字？"皇帝突然问道。
"奴婢......奴婢叫春桃。"
"春桃？"皇帝似乎在品味这个名字，"倒是个好名字。你进宫多久了？"
"回圣上，三个月。"
"三个月......"皇帝沉默了一会儿，"你可知道，这个口子，按规矩该如何处置？"
春桃的眼泪夺眶而出："奴婢知道，奴婢罪该万死......"
"罪该万死？"皇帝突然笑了，"一个小小的口子，就要万死？那朕岂不是成了暴君？"
春桃愣住了，不敢相信自己的耳朵。
"起来吧。"皇帝说，"朕又不是不讲道理的人。一个口子而已，下次注意就是了。"
春桃颤颤巍巍地站起来，眼泪还挂在脸上。她偷偷抬头看了皇帝一眼，发现那张威严的脸上，居然带着一丝笑意。
"你这丫头，胆子倒是不小，居然敢偷看朕。"皇帝说，"不过朕喜欢胆子大的人。胆子太小的，成不了大事。"
春桃连忙低下头，心里却涌起一股奇怪的感觉。
那天之后，春桃的日子好过了很多。
皇帝似乎记住了她，偶尔还会跟她说几句话。虽然都是些无关紧要的闲聊，但在其他宫女眼里，这已经是天大的恩宠了。
春桃渐渐明白，皇帝也是人。他也会累，也会烦，也会在如厕的时候，想找个人说说话。
有一次，皇帝问她："你觉得，朕这样如厕，是不是太奢侈了？"
春桃不知道该怎么回答，只能低着头说："圣上是天子，自然与常人不同。"
皇帝叹了口气："天子......天子也是人啊。朕有时候想，如果朕不是皇帝，只是一个普通的农夫，是不是就可以像普通人一样，随便找个地方解决？"
春桃没有说话，但她的心里，却泛起了一丝涟漪。
她想起了自己的父亲，想起了那个在田间地头随便找个草丛就能解决的木匠。那时候，她觉得那样的生活很苦。但现在想想，那样的生活，至少是自由的。
而皇帝呢？他坐拥天下，却连上个厕所都不能随心所欲。他的一举一动，都被无数双眼睛盯着。他的吃喝拉撒，都被无数人记录着。
这样的生活，真的幸福吗？
春桃在净房司待了三年。
三年里，她见证了无数的奢华，也见证了无数的荒诞。她见过皇帝因为一泡屎的颜色不对，而大发雷霆。也见过皇帝因为便秘，而愁眉不展好几天。
她渐渐明白，那些看似高高在上的人，其实和普通人没什么两样。他们也会生病，也会衰老，也会在马桶上思考人生。
三年后，春桃被调到了别的地方。临走的时候，管事嬷嬷对她说："你是我见过的，最聪明的丫头。记住，不管到了哪里，都要守住自己的本分。"
春桃点点头，走出了净房司的大门。
她回头看了一眼那间精致的屋子，心里五味杂陈。
那把黄花梨木的官房椅，还静静地立在那里，等待着下一个主人。而她，终于可以离开这个地方，去过自己的生活了。
多年以后，春桃已经是一个白发苍苍的老妇人。她常常给孙子孙女讲故事，讲那些宫里的奇闻异事。
"奶奶，皇帝上厕所真的那么讲究吗？"孙子睁大眼睛问。
春桃笑了笑："是啊，讲究得很。但你知道吗？再讲究，也不过是上个厕所而已。"
孙子似懂非懂地点点头。
春桃望着窗外的夕阳，思绪飘回了那个遥远的下午。那个下午，她跪在官房旁边，第一次近距离地看到了皇帝。
那时候她以为，皇帝是神，是高高在上的存在。但后来她才明白，皇帝也是人，也要吃喝拉撒，也会生老病死。
那些奢华的排场，不过是为了维护一个虚幻的神话。而真正的生活，其实很简单。
能吃饱，能穿暖，能和家人在一起，就已经是最大的幸福了。
你说呢？如果让你选择，你愿意做一个锦衣玉食却处处受限的皇帝，还是一个粗茶淡饭却自由自在的普通人？
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